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上古时代的人怎样唱歌这是个有趣的问题。我们当然无法再现古人的歌声，但有一点可以肯定的是，不像今天的人们先学会歌谱再唱——那时根本没有专门的词、曲作者。人类最早期的音乐是语言的曲调，也就是说，曲调是从语言的抑扬顿挫和重读的变化中提炼出来的。这一点，中、外都是相通的。
中国古代很早就有“诗言志，歌咏言”的说法。这里的“咏”同“永”，也就是长的意思；“歌咏言”，就是歌要把言拉长，正像后来与之相似的说法那样“长言之为歌也”。用我们今天的话说，就是把语言拉长了说，就是唱歌。汉语是一种声音优美的语言，就在于它具备“声、韵、调”天然的音乐性。所以，“长言”自然也就成了唱歌。中国最早的五声音阶就是从中国各民族的语言中孕育出来的。这点，古人似乎也看到了，比如有些文献中就说：“先儒以为因人声而制乐，托乐器以写音。乐本效人，非人效乐者……”
既然古人最早唱歌就是说话的声音拉长，那么古人唱的歌也必定是一字一音，而不会是一个字在一段婉转起伏的旋律中延长。这种情况延续了很久。至迟在春秋时期还是这种唱法有的文献记载，明代以前还是这种唱法。
按古法歌唱，与其说是“唱”，不如说是“念”。事实上，按今天的标准，二者很难截然分开。这种情况，在西方也如此。一些对西方音乐颇有研究的人宣称，早期的西方歌唱“好像在念经”，而且节奏也很自由。我们知道，早期的古希腊史，是通过《伊利亚特》和《奥德赛》两首长诗流传下来的。当时还没有文字，所采用的办法就是口耳相传的“歌唱”。有个叫荷马的盲人歌唱家是其中的佼佼者。据说，荷马边唱边弹一种四弦诗琴伴奏。这是一种可调弦的弹拨乐器。同是一个纯四度的空弦，由于全音和半音的位置不同，可以弹出三种不同的调式：３、２、１、７，２、１、７、６，１、７、６、５。他在歌唱史诗时采用的方法也是把诗的声音拉长，形成了类似今天人们所说的“宣叙调”——一种近似朗诵的歌唱。因为有四弦琴伴奏，歌声很动听。
最早的曲调是从语言中提炼出来的，这就决定了语言同曲调在歌唱中的不解之缘。直到今天，作曲家在创作时还十分注意曲调要服从语言本身的发音规律。但我们也不能误解，把曲调等同于语言的声调变化，因为音乐毕竟还有它自己的规律。
语言同歌唱的最大区别在于，歌唱具有较强的抒情功能。据说上古时代有一首《候人歌》，是说涂山之女派她的侍女到涂山这个地方去守候大禹，久等不遇就作了首歌：“候人兮猗……”这成了南方音乐的源头。这首歌里的“兮猗”是没有实在意义的，只以此记录抒发情感而已。古代希伯莱语的“哈利路亚”古犹太人的语言，意为“赞美主”的一首宗教歌曲，其中最后音节“亚”要求拖得很长，这种装饰在古希腊语中解释为“歌”，说得更直接了当了。
所以，古人唱歌不仅仅是把语音拉长，更重要的是，通过拉长语音而抒发情感。“兮”、“亚”是最显著的抒情标志。
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