原始先民食用稻米的历史很早，在距今９０００年至１４０００年的江西万年仙人洞遗址上层，就已发现有水稻出现的迹象。迄今国内出土稻谷标本的遗址中，时代早且数量大的当数浙江余姚河姆渡遗址，这里发现了７０００年前的稻谷遗存。经鉴定，当时这里人工栽培的水稻中，有籼、粳两亚种，还有过渡类型，反映的是亚洲栽培稻属的杂合群体。
目前在我国南方地区发现保存有早期稻谷标本的古文化遗址有３７处之多，证实长江中、下游一带是我国稻作农业的起源中心，尤其是太湖流域、洞庭湖流域和鄱阳湖流域更值得重视。
早期的水稻栽培方式是“火耕水耨”，其特点是以火烧草，不用牛耕；直播栽培，不用插秧；以水淹草，不用中耕，这种方式虽然比较粗放，单位面积产量也不高，但由于巧妙地利用了水和火的力量，所以对农业生产的发展能起促进作用，对于地广人稀，畜力缺乏，水资源充足的古代江南滨江地区来说，这无疑是一种行之有效的栽培方式。
近年来中国和日本学术界很关注稻作文化传入日本的问题。有关专家在研究大量的考古材料后提出，联结着中国、朝鲜、日本三国的“稻米之路”应是：中国长江下游——中国山东半岛——朝鲜半岛——日本九州。这一观点已引起学术界的重视。
先民在长期的实践中选择了“饭稻羹鱼”这一适合南方居民生存的主要饮食方式，随着历史的进展，水稻的种植逐渐成为江南地区重要的农业门类。据史籍记载，到春秋时期吴越国的水稻种植业已相当发达，吴王夫差一次就贷给越国稻谷一万石；而越国“春种八谷，夏长而养，秋成而聚，冬熟而藏”，正由于“越地肥沃，其稻甚嘉”，所以能够一次就将稻谷万石全部偿还给吴王。