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在《红楼梦》大观园众多美貌灵秀的女儿中，香菱的特别之处在于她以低于小姐高于丫头的特殊身份，居于“金陵十二钗副册”之首；而她又是全书第一个出场的薄命女子。她的名字在短短的一生中随着她的境遇而变化，英莲——香菱——秋菱——香菱——英莲都应对了她的悲剧命运。
香菱本为乡宦甄士隐之女英莲，出身望族，在元宵佳节之时因家人疏忽而被人犯子拐走。七、八年后，十二三岁的英莲又被卖给了“天下第一个弄性尚气的、而且使钱如土”“淫欲无度”的薛蟠，从此后只落得陷于污泥，真是命运弄人，的确“应怜”。
小说第十六回，通过琏、凤二人的对话点出，此时已被薛蟠强占为妾的香菱的性格人品：“模样好还是末则，其为人行事，却又比别的女孩子不同，温柔安静，差不多的主子姑娘也跟她不上呢。”这一番评说让读者似乎看到一个出身大家端庄贤淑的女子，又似嗅到了绽放菱花清新淡雅的香气。所以在小说第四十八回，薛蟠外出后，香菱随宝钗一同入住大观园。这是香菱生命中最灿烂的一段时光。
香菱原本就是一个极富文学气质的人，她早就想学诗了，但苦于没有机会，只好自己弄本旧诗，偷空看两首。进入大观园后，当晚就去找黛玉，希望向黛玉学诗。黛玉热情指导，列举名作让香菱阅读。香菱拿了诗回来“诸事不顾，只向灯下一首一首地读起来。宝钗连催他数次睡觉，他也不睡。宝钗见他这般苦心，只得随他去了”。香菱的艺术感受力很高，她读诗时眼前就能出现诗歌中那动人的形象。在黛玉的引导下，香菱的视野不断扩大，当她产生创作冲动时，“越发连房也不入，只在池边树下，或坐在山石上出神，或蹲在地下抠土，来往的人都诧异”；写第三稿时“挖心搜胆，耳不旁听，目不别视”，甚至梦中喊出：“可是有了，难道这一首还不好”对这个一心扑在诗歌创作上的人物，作者准确地描绘出她的一言一行和神情变化，“慕雅女”内心迸发出生命的热力去追求着原本就该属于她的诗歌。在填诗作词的苦吟中，充分展示了她慧质兰心的真性情，文学中的贵族——诗歌正切合她幼年已遗失的大家身份。看到香菱的苦心学诗、精血诚聚，想到她的悲惨身世，我们怎能不感叹造物者的不公！
美好的日子总是寥寥，薛蟠正妻夏金桂的出现，将香菱推入悲剧的最深处：改名“秋菱”，被打被折磨，菱花终要落了。不禁让人想起“金陵十二钗副册”中的谶语：“根并荷花一茎香，平生遭际实堪伤。自从两地生孤木，致使香魂返故乡”。这句谶语寓示了英莲一生的悲剧命运。后四十回，香菱在金桂死后扶为正室，似乎是人生之喜，但埋伏太久的伤痛终令她难产而死。最后，甄士隐自去度脱了他的“小女英莲”，香菱才“尘缘脱尽”。
纵观香菱的一生，她从一个乡宦的掌上明珠沦为奴婢的悲剧命运，就如一枝冰雪中的菱花，凄然地绽放，悄然地凋零。作者以饱蘸深情的笔，讴歌了香菱这个精华灵秀所钟的薄命女子，对香菱的境遇满怀同情而又无可奈何，只能归结为命中注定。我想，小说塑造香菱这一形象，一定寄予了作者更深的思考：在那样的社会，那样的时代，遭遇这样的命运的弱女子，何止香菱一个呢？
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