《窦娥冤》的戏剧冲突有一个逐渐展开的过程。“楔子”中提到两件事：一是蔡婆婆放给窦天章的高利贷，二是童养媳事件。这给戏剧笼上了一层悲苦的气氛，但我们不能因此而论定窦娥的结局就一定是个悲剧，接下去的戏剧冲突有很大的偶然性。　　
        在第一折中，戏剧冲突首先表现在讨债人（蔡婆婆）与借债人（窦天章）之间的冲突，接着引发了救命人（张驴儿父子）与获救者（蔡婆婆）之间的矛盾冲突，进而引发了婆媳之间和良家妇女与地痞无赖之间的冲突。它们是一环套着一环的，最终形成了“善”与“恶”之间的冲突。在那个黑暗的社会，善与恶的较量结果是可想而知的。张驴儿准备毒死蔡婆婆，以此来逼窦娥就范，不料却毒死了自己的老子。这是将戏剧冲突推向高潮的一个重要事件，戏剧冲突因人物性格不同而发生了巨大的变化：婆媳的冲突开始弱化，窦娥与张驴儿的矛盾冲突开始激化。　　
        剧中的任何一个冲突都是有因有果，有始有终的。窦娥与张驴儿的冲突激化转到事件的层面就是“官了”还是“私了”。至此，窦娥的内在性格又一次被表现出来，她毅然选择了“官了”，又将戏剧冲突推上了高潮。
        第三折中，张驴儿与判官桃杌合流，进而形成窦娥与判官之间的冲突。在那个“从来衙门向南开”的时代，窦娥的最后一线希望破灭了。判官听信张驴儿的片面之词，将窦娥屈打成招，法场上，戏剧冲突的最高潮到来了：“地也，你不分好歹何为地？天也，你错勘贤愚枉作天！”全然一副“指天责地”的气派。窦娥的命运与“天、地”形成了一组新的冲突，淹没了以前所有的冲突。窦娥刚烈的性格决定了她永远不会屈服，就是死了也不会放过自己的“仇人”，“三桩誓愿”是她反抗性格的集中体现。　　
        窦娥一死，戏剧高潮开始回落。最后由自己的父亲来为自己主持正义。笔者认为，此处实际上还有一个冲突，即父亲与女儿之间的冲突。这一冲突除了展示窦娥的反抗性格之外，更重要的是影射了当时黑暗的社会，暗示其悲剧的必然性。