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意境是诗人的主观感受和外界景物融合而成的、用文字描绘出来的生动画面。意境的一个基本特征是情与景的统一。例如刘禹锡《石头城》：
山围故国周遭在，潮打空城寂寞回。淮水东边旧时月，夜深还过女墙来。
金陵是六朝故都，六朝悲恨相续的史实中包含了极深的历史教训。这首金陵怀古诗借描写石头城的萧条景象抒写诗人故国萧条、人生凄凉的深切感伤，寄托对国运衰微的深深忧虑。生动的景物形象、深沉的情感和深邃的哲思构成了这首诗幽深、高远的意境。
欣赏诗歌的意境可从诗眼入手。这首诗通篇都是写景，而且只写空城周围的景色。沉寂的群山，寂寞的潮声，凄清的月色，烘托着故国的寂寞荒凉。“空城”一语下得沉痛。山川形胜的六代帝王之都，灯红酒绿、彻夜笙歌的温柔富贵之乡，何以变成一座空城呢这里包含了深刻的历史教训，寄寓了诗人沉重的心情和凝重的思索。“空”字概括了景物形象的特征，是这首诗的动情点、启悟点和意境的焦点，缘景入情的口子应该开在这里。
欣赏诗歌的意境还可以从艺术技巧切入。化景物为情思是《石头城》一诗最突出的艺术特色。诗人移情于境，精心塑造了“潮”和“月”两个拟情性意象。寂寞的江潮注释着诗人寂寞的心情，冷静的明月摹写着诗人冷静的思索。江潮与明月是诗人情感与哲思的形象的譬比，是抒情主人公的形象代言人。诗人用拟人的手法塑造了“潮”与“月”多情而睿智的人格，借助这种人格化的艺术技巧可以深入作品的意境，观照诗人的情感与人格。
意境的另一个基本特征是实境与虚境的统一。实境指的是诗人描写出来的画面，虚境指的是这个画面提供给读者的想像空间，后者因前者而存在，前者因后者而具有高度的审美价值。仍以《石头城》为例。刘禹锡主张“境生于象外”，而《石头城》一诗典范地实践了他的意境理论。“淮水东边旧时月”的特写极富象征意味。“今月曾经照古人”。明月是六朝兴衰的见证，它目睹过秦淮河的繁华，也看到它的萧条。“旧时”二字化实为虚，尽展“象外之象，景外之景”，为欣赏者打开了极为辽阔的联想空间，使实境与虚境完美融合。透过“旧时”二字，我们似乎看到秦淮河上的滚滚逝波，朱雀桥边的幽幽碧草；仿佛听到荒淫误国的陈后主正与妖姬艳女们纵情作乐，《后庭花》的艳曲在空际回荡。“旧时”二字，引领我们在时空隧道里搜寻，踏访秦淮旧迹，触摸六朝人物，感受历史风雨和人事沧桑。“旧时”是实境和虚境的结合点，是由实入虚的突破口。我们应从这里走进作品的虚境，展开创造想像，再现“象外之象，景外之景”，体验思古之幽情。只要从艺术的再创造中获得了真感受、真体验，就是深入了意境，实现了作品的审美价值。
意境最高的审美层次是它的象征意蕴。象征意蕴是隐藏在作品的具体内容中的人生精义，是诗人的情感造型。《石头城》“淮水边东旧时月，夜深还过女墙来”两句诗有丰赡的象征意味。“旧时月”、“还过”把全诗提升到哲理的高度：繁华易逝，盛衰无常，只有亘古不变的明月“还过女墙来”，而消逝的一切则一去不复返了。这两句诗以永恒的自然映照历史的瞬间，不但暗示六代繁荣富贵俱归乌有，而且使我们至今仍能从中体会到无情的历史辩证法。古代诗人往往把对自然对历史对人生的深沉思索熔铸于具象之中，创造出浑厚、深远的意境。鉴赏诗歌的意境，要小中见大，实中见虚，咀嚼象征意味，通过理性的抽象，将景物意化为情思。
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